Mike Burden, braccio destro di Wexford, ispettore capo della polizia di Kingsmarkham, è stanco per il lavoro e sta per andare al cinema a divagarsi un poco quando riceve una telefonata da Ronald Parsons che ha bisogno di lui. La prima cosa che Burden nota entrando nello studio di Parsons sono i titoli dei libri sullo scaffale vicino al caminetto. Sono titoli capaci di mettere in agitazione la persona più equilibrata anche senza nessuna ragione obiettiva: Dalmer l’avvelenatore, Il processo di Madeline Smith, Le tre spose annegate, Processi famosi. "I delitti mi interessano" confessa Parsons! Un mio hobby,…? e poi prosegue: "Mia moglie è scomparsa…". Comincia così un altro misterioso, agganciante, concitato romanzo della grande lady della narrativa poliziesca inglese Ruth Rendell, già ben nota ai nostri lettori.